Lead time: cuánto tarda de verdad en llegar el producto al cliente
El lead time es el tiempo total que transcurre desde que entra la materia prima (o el pedido) hasta que sale el producto. No es el tiempo de ciclo: casi todo el lead time suele ser espera, y ahí es donde están las mejoras.
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En una línea
Lead time es el tiempo total que lleva completar un proceso, desde el inicio hasta el final, incluyendo las esperas; tiempo de ciclo es lo que tarda una operación o el puesto más lento en entregar una unidad.
Qué es
El libro de la UNGS lo llama tiempo total de circulación (TC): la sumatoria de los tiempos que demanda cada actividad del proceso, medida desde el instante en que ingresan las materias primas (t0) hasta que sale el producto (tf). En sus palabras, TC es igual a tf menos t0, y aclara que este tiempo se conoce también como tiempo de respuesta al pedido del cliente o lead time. Y advierte que hay que distinguirlo del tiempo de ciclo, "que conceptualmente es muy distinto": el de ciclo es la cadencia a la que sale una unidad; el de circulación es cuánto tiempo pasa una unidad dentro del sistema.
Un ejemplo para fijar la diferencia: en una línea de 4 puestos de 6 minutos cada uno, sale una unidad cada 6 minutos (tiempo de ciclo), pero cada unidad tarda 24 minutos en atravesar la línea (lead time), aun sin esperas. Si además cada pieza espera 2 horas en un pallet antes de entrar, el lead time es de más de 2 horas y el tiempo de ciclo sigue siendo 6 minutos.
Para qué sirve
El artículo de la Universidad Icesi conecta el lead time con el inventario: el exceso de inventario en cualquier parte del proceso trae largos tiempos de entrega. Como cada pieza pasa por la cola antes de cada operación, achicar el lead time significa achicar el inventario en proceso y las esperas, que son muda pura. Por eso el lead time es uno de los indicadores centrales de Lean, junto con el takt time y el mapa de flujo de valor, que separa el tiempo con valor agregado del tiempo de espera.
Cómo se mide
- Elegir dónde empieza (pedido del cliente, ingreso de materia prima) y dónde termina (entrega, despacho) el proceso que se quiere medir.
- Seguir una unidad real, o varias, con hora de ingreso y hora de salida en cada etapa: esa es la forma más confiable.
- Separar el tiempo en el que se trabaja sobre la unidad del tiempo que espera en una cola o en un traslado.
- Repetir con varias unidades y promediar, porque el lead time suele variar mucho.
Ejemplo real
El caso de la línea de engranes y cadenas de Ciudad Juárez usó el lead time como uno de sus cuatro indicadores. Medido sobre 25 unidades, el lead time inicial era de 26,07 segundos por pieza, con una dispersión de 1,89. Se probaron tres cambios y se comparó cada uno contra esa base: con poka-yokes, 23,87 segundos; con fixturas, 25,64 (sin diferencia estadística); y con un rebalanceo de las estaciones, 20,73. La solución que se implementó llevó el lead time a 17 segundos, una reducción de 35%. En ese estudio el valor está muy cerca de la suma de los tiempos de las cuatro estaciones para una pieza, así que "mejorar el lead time" significó parejar los puestos y sacar tiempos que no agregaban valor. El caso completo está en el artículo de Lean Six Sigma.
Plantilla para usar
| Etapa | Hora de entrada | Hora de salida | Tiempo trabajando | Tiempo esperando |
|---|---|---|---|---|
| (etapa 1) | ||||
| (etapa 2) | ||||
| Total | Lead time = salida final − entrada inicial | Suma de trabajo | Suma de espera | |
Al completar la tabla suele aparecer el hallazgo más incómodo: la parte de "tiempo trabajando" es una fracción pequeña del total.
Para no armarla a mano, hay una planilla de lead time y flujo de valor en Excel con las fórmulas ya hechas: separa el tiempo trabajando del tiempo esperando en cada etapa y calcula qué parte del lead time es trabajo. Los valores que trae cargados son de ejemplo y hay que borrarlos.
Beneficios
- Mide el proceso desde el punto de vista del cliente: cuánto tarda en recibir lo que pidió.
- Hace visible la espera, que no aparece si solo se mira el tiempo de ciclo.
- Sirve para comparar antes y después de cada mejora.
Limitaciones a tener en cuenta
- El término se usa de maneras distintas según la fuente y la empresa: conviene definir siempre dónde empieza y dónde termina la medición, como lo hace la definición de la UNGS (t0 a tf).
- Varía con la mezcla de productos y la carga de trabajo: un promedio de pocas unidades puede engañar.
- Reducirlo sin mirar la calidad puede empeorar otros indicadores.
En resumen
El lead time es el tiempo que vive una unidad dentro del sistema, y casi siempre está dominado por esperas, no por trabajo. Medirlo obliga a mirar el flujo completo, y bajarlo, en general, es sacar inventario y cuellos de botella.
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