Kanban: tarjetas, contenedores y cuántos hacen falta

En una línea

Kanban es una señal visual (tarjeta, contenedor o cuadrado pintado en el piso) que autoriza a un puesto a producir o a reponer material, y limita cuánto se puede acumular.

Qué es

Meyers y Stephens lo definen como una forma sencilla y directa de comunicación que se coloca siempre en el punto donde se necesita. Generalmente es una tarjeta pequeña dentro de una envoltura de plástico, con información como el número de parte, la cantidad por contenedor y el punto de entrega. La tarjeta le dice al operador que produzca la cantidad que salió del proceso anterior, y sirve para administrar y asegurar la producción justo a tiempo; en lugar de tarjetas pueden usarse contenedores o un cuadrado kanban.

El artículo de la Universidad Icesi ubica el kanban dentro del justo a tiempo: controla la transformación y el movimiento de materiales con dispositivos visuales, de modo que la cantidad y ubicación del material en el proceso quedan controladas por diseño. Es la herramienta de un sistema pull.

Cómo se calcula el número de tarjetas

La documentación de Minitab Engage da la fórmula del tamaño del "supermercado" (el stock de reposición entre dos puestos):

• Tamaño del supermercado (unidades) = tasa de demanda × tiempo de reabastecimiento × (1 + inventario de seguridad).
• Número de tarjetas = tamaño del supermercado expresado en contenedores (es decir, dividido por las unidades de cada contenedor y redondeado hacia arriba).

La tasa de demanda es la velocidad a la que se consume el inventario; el tiempo de reabastecimiento incluye fabricar, transportar y esperar un contenedor; el inventario de seguridad es el porcentaje extra que protege contra paradas. La misma fuente describe variantes: con un solo contenedor por unidad, con dos contenedores (uno que se consume y otro que se repone, con un total de dos veces las unidades por bandeja) y con varios contenedores, donde el "punto de activación" indica cuándo se dispara la reposición.

Calculá tus tarjetas

Ejemplo ilustrativo

Un puesto consume 100 piezas por hora. Reponer un contenedor (fabricar, llevar y esperar) lleva media hora y se agrega 10% de seguridad. El material en circulación es 100 × 0,5 × 1,10 = 55 piezas; con contenedores de 25 piezas hacen falta 3 tarjetas. Si cae el tiempo de reposición a 15 minutos (por ejemplo, con SMED o acercando los puestos), alcanza con 2. Este es un ejemplo con números inventados para mostrar el mecanismo: en tu planta los valores salen de medir.

Beneficios

• Inventario entre puestos limitado por diseño, no por buenas intenciones.
• Señal visual clara: no hace falta un sistema informático para saber qué falta.
• Al bajar el tiempo de reposición, el número de tarjetas baja solo: el cálculo muestra el beneficio de cada mejora.

Limitaciones a tener en cuenta

• Funciona bien con flujos repetitivos y estables; para piezas de demanda muy irregular o de bajo consumo no conviene.
• Requiere disciplina: si se agregan tarjetas "por las dudas", vuelve el inventario que se quería sacar.
• El cálculo supone un tiempo de reposición estable; si es muy variable, el margen de seguridad se dispara.

En resumen

Kanban convierte la idea de "producir solo lo que se consumió" en una regla física: una tarjeta, un contenedor. Para dimensionarlo alcanzan tres datos (demanda, tiempo de reposición y margen de seguridad) y el resultado es una lista exacta de cuánto inventario se acepta entre dos puestos.