Six Sigma: qué es, qué significa el nivel sigma y cómo se calcula

En una línea

Six Sigma es una metodología de mejora basada en datos que busca reducir la variación de un proceso hasta que produzca como máximo 3,4 defectos por cada millón de oportunidades.

Qué es

El curso de MIT (traducido por la Pontificia Universidad Católica de Chile) define "defecto" como cualquier resultado de proceso que no satisfaga las especificaciones del cliente, y explica que mejorar la calidad significa reducir los defectos por millón de oportunidades (DPMO). Hay dos maneras de bajar ese número: reducir las oportunidades (menos pasos, entregas y ocasiones de error) o reducir los defectos en cada etapa. Six Sigma se define como 3,4 defectos por millón de oportunidades, es decir, un resultado de primera pasada de 99,9997%. Y aclara que, con un proceso Six Sigma, incluso un corrimiento significativo de la media se traduce en muy pocos defectos.

El "sigma" es la desviación estándar: el nivel sigma cuenta cuántas desviaciones estándar caben entre la media del proceso y el límite de especificación del cliente. Cuanto más alto, menos defectos.

El manual del Council for Six Sigma Certification da la tabla que se usa como referencia:

Nivel sigma	Defectos por millón de oportunidades (DPMO)
1 sigma	690.000
2 sigma	308.000
3 sigma	66.800
4 sigma	6.200
5 sigma	233
6 sigma	3,4

Para ver qué significa cada salto, el curso de MIT compara 99% de acierto (3,8 sigma) con 99,99966% (6 sigma): con el primero se perderían 20.000 artículos de correo por hora, contra siete por hora con el segundo; el agua potable sería insegura casi 15 minutos por día, contra un minuto cada siete meses; habría 5.000 procedimientos quirúrgicos incorrectos por semana, contra 1,7; y faltaría electricidad casi siete horas por mes, contra una hora cada 34 años.

Cómo se calcula

El Council propone calcular primero el rendimiento y luego buscar el nivel en la tabla:

• Rendimiento (%) = (oportunidades − defectos) ÷ oportunidades × 100
• DPMO = defectos ÷ oportunidades × 1.000.000

Calculá tu nivel sigma

Ejemplo real

Un proceso de marketing inserta cartas en sobres prellenados. Se sospecha de un error de sobre y carta cruzados; se revisan al azar 1.000 cartas del lote de la semana y se encuentran 5 con error, lo que extrapolado a 150.000 cartas semanales da unos 750 defectos. El rendimiento es (150.000 − 750) ÷ 150.000 = 99,5%: según la tabla abreviada del Council, el proceso está entre 4 y 4,1 sigma. Es el valor que trae la calculadora precargado.

El caso de Ciudad Juárez muestra el mismo cálculo en una línea de ensamble: 130 piezas defectuosas de 1.130 (DPMO de 115.044) daban un nivel sigma de 2,6 según el artículo (las tablas estándar lo dan cerca de 2,7). Después de las mejoras, 33 de 1.250 (DPMO de 26.400) llevaron el nivel a 3,4. El detalle del caso está en Lean Six Sigma.

Cómo se organiza: DMAIC y cinturones

El ciclo de trabajo de Six Sigma es DMAIC (definir, medir, analizar, mejorar, controlar), que se explica en el artículo de DMAIC. El Council describe además una jerarquía de roles:

• White belt: conoce los principios básicos; no suele integrar equipos de mejora.
• Yellow belt: introducción al método, con nociones de DMAIC y recolección de datos.
• Green belt: trabaja dentro de equipos, normalmente supervisado por un black belt; hace buena parte de la recolección y el análisis de datos, y a veces lidera proyectos chicos.
• Black belt: líder de proyectos de mejora, con estadística intermedia o avanzada y conocimiento de Lean y de calidad total.
• Master black belt: el nivel más alto; suele dirigir a los black y green belts y capacitar.

De dónde viene

Según el manual del Council, el método nace en Motorola, cuyos ingenieros querían medir defectos contra un millón de oportunidades; Motorola informó ahorros de más de 16.000 millones de dólares en 12 años. Luego pasó por ABB y Allied Signal y llegó a General Electric, que, cuando Jack Welch lo adoptó, funcionaba entre tres y cuatro sigma; el ahorro estimado por subir a seis sigma era de entre 7.000 y 10.000 millones de dólares. Niebel y Freivalds también lo ubican como el programa de calidad total de Motorola.

Beneficios

• Un lenguaje común y numérico para hablar de calidad.
• Método ordenado (DMAIC) para resolver problemas con datos.
• Vincula la mejora con resultados financieros.

Limitaciones a tener en cuenta

• El nivel sigma de procesos distintos no siempre es comparable: el propio manual del Council advierte que un nivel sigma no es un indicador final.
• Exige datos confiables y formación estadística; en procesos con pocas piezas o poco repetitivos es difícil aplicarlo.
• Conviene saber si una tabla incluye el desplazamiento de 1,5 sigma: es el que explica por qué "seis sigma" equivale a 3,4 defectos por millón y no a una cifra mucho menor. Comparar números de tablas que lo aplican con otras que no lo aplican lleva a errores.

En resumen

Six Sigma convierte la calidad en un número (DPMO, nivel sigma) y en un método (DMAIC). Es más potente combinado con la mirada de flujo de Lean, como en Lean Six Sigma.